Morfologia

Cattleya loddigesiiEspécie epífita no habitat.

Cattleya walkerianaEspécie crescendo de forma rupícola, no habitat.

Habenaria josephensisEspécie terrestre crescendo sobre o solo sombrio e turfoso de um bosque.

Cyrtopodium hatschbachiiEspécie terrestre crescendo em meio ao capim do cerrado.

Entre todas as características distintivas da família Orchidaceae, muito poucas são compartilhadas por todas as espécies devido ao fato destas encontrarem-se em diferentes estágios evolucionários. Alguns grupos divergiram do grupo principal nos primeiros estágios evolutivos da família, enquanto outros permaneceram constantes por muito tempo.^[21]

Entre as características que distinguem esta família as mais importantes são:^[1]

• A presença da coluna, estrutura originada pela fusão de seus órgãos sexuais masculinos e femininos;
• Grãos de pólen agrupados em estruturas cartilaginosas chamadas polínias;
• Sementes muito pequenas, quase sem nutrientes, formada por agrupamentos com poucas células, as quais somente germinam na presença de certos fungos;
• Flores de simetria lateral, não radial, constituídas por seis segmentos, três externos chamados sépalas e três internos, chamados pétalas. Das pétalas, uma bastante diferenciada, chama labelo, normalmente responsável pela atração de agentes polinizadores para a coluna da flor. As flores das orquídeas costumam apresentar-se invertidas de sua posição normal devido à torção do ovário em 180º durante o crescimento dos botões, em um processo chamado ressupinamento;
• A maioria das espécies epífitas apresenta as raízes cobertas por estrutura esponjosa chamada velame;
• São plantas de duração indeterminada pois crescem indefinidamente, de modo contínuo ou em surtos anuais, teoricamente por tempo ilimitado. Muito pouco se sabe sobre a idade que uma orquídea pode alcançar porém há registros de sua longevidade tanto pelo exemplar mais antigo em cultivo no Royal Botanic Garden, que tem mais de 200 anos, como por uma planta pertencente à Círculo Americanense de Orquidófilos, já há mais de cem anos em cultivo.

Para todas as características citadas acima há abundantes exceções, no entanto todas as orquídeas compartilham em diferente grau diversas destas qualidades.